Uno de los fenómenos naturales más impresionantes que existen son las cataratas. Las más grandes y famosas del mundo no solo atraen a millones de visitantes fascinados por el espectáculo que suponen, sino que también se convierten en símbolos icónicos de las regiones que las albergan.
La más grande del mundo, sin embargo, se encuentra en las profundidades del océano, entre Islandia y Groenlandia: la catarata del Estrecho de Dinamarca. Aunque invisible a simple vista, esta impresionante cascada submarina es la más grande del mundo, una obra maestra de la naturaleza que transporta aguas frías de los mares nórdicos hacia el mar de Irminger, desempeñando un papel crucial en las corrientes del océano Atlántico.
Con una caída total de 3,500 metros, la catarata se desplaza por una pendiente submarina, formando un flujo masivo de agua que supera en altura a cualquier cascada terrestre conocida. Incluso si solo consideramos su caída más pronunciada, de aproximadamente 2,000 metros, esta supera con creces a las espectaculares cataratas del Ángel en Venezuela, que ostentan el título de la cascada terrestre más alta.
Una cascada tan amplia como el estrecho mismo
El Estrecho de Dinamarca, con sus 480 kilómetros de ancho, alberga esta titánica catarata. La pendiente del fondo marino, que se extiende a lo largo de 500 a 600 kilómetros, canaliza el agua fría hacia un profundo pozo submarino, donde se mezcla con las aguas más cálidas que llegan desde el sur. Sin embargo, esta gigantesca maravilla permanece oculta bajo la superficie. A simple vista, "el estrecho solo muestra el típico paisaje ártico", como describe Anna Sanchez Vidal, profesora de ciencias marinas de la Universidad de Barcelona, quien lideró una expedición de investigación a la zona en 2023.
A diferencia de las cascadas terrestres que podemos admirar desde lejos, la catarata del Estrecho de Dinamarca no se detecta visualmente ni siquiera desde el espacio. Solo se puede rastrear a través de indicadores como la temperatura y la salinidad del agua. Según Mike Clare, líder de sistemas geomarinos en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, su inclinación gradual la hace parecer menos dramática en comparación con una cascada terrestre, pero no por ello pierde su colosal grandeza.
Aunque existen otras cascadas submarinas en los márgenes continentales, ninguna se acerca al tamaño de esta. Algunas formaciones conocidas como “knickpoints” pueden parecerse a cascadas terrestres, pero palidecen frente a las dimensiones y la importancia de la catarata del Estrecho de Dinamarca.
Esta maravilla submarina no solo es una joya oculta del océano Ártico, sino también un elemento clave en la regulación de las corrientes oceánicas que moldean el clima global. Descubrirla es un pequeño recordatorio de lo mucho que aún nos queda por explorar y comprender en las profundidades del planeta.
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