Las Islas Åland (pronunciado Oland) son un pequeño archipiélago situado entre Suecia y Finlandia. Su cultura y lengua son suecas, sin embargo pertenecen a Finlandia desde 1919.
El archipiélago lo forman más de 6000 islas e islotes, de las cuales 80 están habitadas. El 90% de la población vive en Fasta Åland, la isla principal. Mariehamn (Maarianhamina en finlandés) es la capital, y la única población que puede ser considerada 'ciudad', con sus 11.000 habitantes.
Åland es prácticamente independiente dentro de Finlandia. Tiene su propio gobierno y parlamento, competencias totales en políticas internas, bandera, emite sellos e incluso tiene su dominio de internet .ax. Lo más importante, sin embargo, es su régimen fiscal especial (similar al de las Islas Canarias). En Åland no se paga IVA.
El paraíso 'tax-free' del Báltico
Durante muchos años, debido a la estricta legislación sueca y finlandesa respecto a la venta de alcohol, las compañías de ferries bálticas encontraron un filón en la venta 'tax-free' o libre de impuestos. La gente montaba en los ferries para aprovisionarse de la máxima cantidad de alcohol. Visitar Helsinki, Turku o Tallinn se convertía en algo secundario.
La llegada de la libre circulación de mercancías en la Unión Europea supuso la abolición del 'tax-free'. Sin embargo, Finlandia recordó a la UE que Åland tenía un régimen especial que debía ser respetado. A partir de entonces, Åland no integra la zona común europea de tráfico de mercancías. Esto significa que cualquier importación o exportación a las islas requiere el pago de impuestos.
Sin embargo, esto también supone que cualquier viaje desde o hacia el archipiélago goza de la posibilidad de ofrecer ventas libres de impuestos. No hay que sorprenderse, por tanto, si viajamos desde Estocolmo a Tallinn y el barco da un inexplicable rodeo para estacionar en un pequeño puerto desconocido (Mariehamn). ¡Es sólo la excusa para mantener las ventas libres de impuestos!
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Un poco de historia
Las islas Åland fueron pobladas en la edad media por los vikingos suecos. Pertenecieron a Suecia durante siglos (en una época en la que también Finlandia pertenecía al reino sueco). Es por esto que la población del archipiélago habla sueco y se considera culturalmente sueca.
Las islas fueron invadidas por Rusia en dos ocasiones. En la segunda de las cuales, Åland, junto con toda Finlandia, pasó al dominio ruso. Sin embargo, tras la guerra de Crimea, se declaró al archipiélago como zona desmilitarizada y de libre comercio, comenzando así el gran desarrollo económico de la zona.
Tras la I Guerra Mundial, Finlandia aprovechó para ocupar las islas. La comunidad internacional reconoció la soberanía finlandesa sobre Åland siempre y cuando Finlandia mantuviera su carácter desmilitarizado y garantizase a los isleños autonomía política, lingüística y cultural, situación que se ha respetado hasta ahora.
¿Qué hacer en Åland?
Totalmente desconocido para el turismo de masas, este pequeño archipiélago es sin duda uno de los lugares de Europa donde aún es posible perderse. Åland basa su oferta turística en su naturaleza: senderismo, surf, piragüismo o pesca son algunas de las principales actividades que podemos realizar en sus cientos de islotes.
Si tenemos la suerte de disfrutar de uno de los escasos días del año aptos para bañarse, hay numerosas playas idóneas para aquellos que quieran huir de la masificación. En general, Åland es un destino para aquellos que busquen calma y quieran alejarse de aglomeraciones.
Como curiosidad final, la foto que ilustra la cabecera del artículo fue tomada desde un ferry a la una de la madrugada, hora local, del 26 de junio. ¡La oscuridad nunca llega a estas latitudes durante estas fechas!
Imágenes | Ignacio Munguía, pntphoto En Diario del Viajero | 15 islas para perderse en Europa