La Peña de Francia es una montaña muy conocida en la provincia de Salamanca y se ubica en el Parque Natural Las Batuecas - Sierra de Francia, siendo el segundo pico más alto de este parque con 1.723 metros de altitud, tras el Pico Hastiala. Pero además de su llamativo perfil geológico, la Peña de Francia es conocida por tener un santuario dedicado a la Virgen de la Peña de Francia, lugar de peregrinaje, y una hospedería que datan del siglo XV.
Al igual que la Sierra de Francia, la Peña de Francia debe su nombre a que en el siglo XI, entre los pobladores que llegaron a Salamanca tras la expulsión árabe, hubo una colonia francesa que se estableció en esta zona de la provincia, razón por la que quedaron aquí algunos de sus apellidos como Luis, Griñón o Martín.
Un mirador excepcional
Desde el punto de vista geológico, la Peña de Francia es un sinclinar colgado cuarcítico en el que abundan los fósiles de huellas trilobites, y que hoy nos sirve de mirador, pues desde aquí veremos la llanura adehesada del Campo Charro de Salamanca al norte, la Sierra de las Quilamas y Sierra de Francia al este, y las Urdes extremeñas al sur.
Además divisamos municipios cercanos como La Alberca, Miranda del Castañar, Béjar o Lagunilla, y si el día está muy despejado dicen que hasta se ve Salamanca a lo lejos.
El santuario de la Peña de Francia y la hospedería
El santuario de la Peña de Francia es un conjunto monumental comprendido por la iglesia gótica, el convento, la plaza, los miradores y la hospedería, todos ellos construidos bajo la supervisión de los frailes dominicos en el siglo XV, aunque algunos elementos han sido añadidos a posteriori, como la fachada neoclásica del siglo XVII y la torre del XVIII. El Santuario fue declarado monumento artístico en 1956.
La iglesia donde se rinde culto a la Virgen de la Peña de Francia se levanta sobre el punto más elevado de esta montaña y, a su vez, la imagen de la virgen descansa en un camarín sobre la roca más alta de la montaña. Lo curioso es que para respetar esa ubicación de la roca más alta el prebisterio quedó muy descentrado con respecto a la nave central.
La iglesia, correspondiente al estilo gótico, está formada por tres naves sin ornamentación. La imagen actual data de 1890 y es obra del escultor madrileño José Alcoberro y en su interior se introdujeron los restos de la imagen antigua, deteriorada tras haber sido robada y escondida durante algún tiempo en una cueva del municipio de Sequeros. El día 8 se septiembre se celebra la romería a esta virgen negra.
Adherido a la iglesia está el austero convento, con el Pozo Verde en su interior. Ambos edificios quedan rodeados por la plaza, cuya distribución actual es del siglo XVIII. En su centro está el rollo (s. XV), un monumento similar a un crucero pero que en este caso simbolizaba la autoridad civil del Prior del Santuario en los términos de la montaña. Tiene grabados el escudo de Castilla y León, el de la Orden Dominicana, un jarrón con azucenas (símbolo de la virgen) y un reo con soga al cuello y en los pies que representa el poder judicial del señor de la Peña de Francia. Desde la plaza accedemos al Balcón de Santiago, que hace de mirador, y a las capillas exteriores.
La hospedería que en su día sirvió a los peregrinos que subían hasta el santuario actualmente es un hotel de tres estrellas, y junto a él se ha levantado un restaurante con vistas panorámicas.
Rutas y naturaleza desde la Peña de Francia
El Parque Natual Las Batuecas - Sierra de Francia ofrece catorce senderos a pie, uno de ellos accesible para sillas de ruedas y dos cicloturistas, y una ruta de largo recorrido, la GR-10, partiendo varias de estas rutas desde la Peña de Francia.
Si salimos desde la Peña de Francia el tramo es un descenso por sendas y pista forestal en la parte baja. Observamos durante el itinerario distintas especies de vegetación como piornos, pinos, serbales, robles y brezos y entre ellos se pueden ver fácilmente ejemplares de cabra montés. También llaman la atención las pedreras formadas por la erosión de las rocas cuarcíticas de las crestas. Desde el camino se pueden observar restos de las actividades mineras romanas del oro, como las cavenes o un poblado romano.
Por otro lado, el GR 182, Ruta de las Quilamas – Peña de Francia, recorre el norte de la comarca de las sierras de Francia y Béjar, uniendo la Peña de Francia con la villa medieval amurallada de Monleón en un conjunto de senderos que suman un total de 46,8 kilómetros.
Fotos | Roberto Arévalo, Álvaro Onieva
En Diario del Viajero | La Cueva de Salamanca, el lugar donde daba clases el demonio
En Diario del Viajero | Los Caminos de Arte en la Naturaleza, unos senderos muy especiales en Salamanca