Lluvias de estrellas hay varias a lo largo del año. Están causadas por fragmentos de las colas de cometas que arden al entrar en la atmósfera terrestre. Llegan hasta nuestro planeta porque la órbita de la Tierra la lleva a atravesar dichas colas, y aunque se producen unas cuantas durante todo el año, es la lluvia de las Perseidas la que suele ser la más conocida, probablemente porque tiene lugar en verano.
Apodadas también como "lágrimas de San Lorenzo", las Perseidas aparecen siempre a mediados de agosto, cuando la Tierra se encuentra con los restos de la cola del cometa Swift-Tuttle. Dichos restos no son en realidad estrellas, sino meteoros, fragmentos de roca y hielo que se desintegran en la entrada en la atmósfera, a unos 100 km. de altura sobre la superficie, y su visión puede ser uno de los grandes momentos de nuestras vacaciones. ¿Qué tenemos que hacer, entonces, para disfrutar de las Perseidas?
Se espera que la lluvia de este año sea una de las más intensas que se recuerda, duplicando la frecuencia con la que estos meteoros aparecerán en el cielo. Si, habitualmente, dicha frecuencia suele ser de 80 bólidos por hora, este año podría acercarse casi a los 200. No es que vayamos a ver una literal lluvia de Perseidas, pero sí nos resultará más fácil distinguir algunas de ellas cruzando el cielo. Y sólo tenemos que seguir estos seis consejos para verlas bien.
¿Cuándo puedo ver las Perseidas?
El mejor momento para disfrutar de las Lágrimas de San Lorenzo este año es en la madrugada del jueves al viernes, entre la medianoche y las 4 de la madrugada (hora local española). Aunque se verán algunos meteoros hasta casi final de mes, es en esa noche cuando la lluvia tendrá su momento de máxima intensidad.
Aunque, en realidad, el horario en el que más Perseidas atravesarán la atmósfera terrestre es entre las 13 y las 15:30 TU (tiempo universal), pero la claridad del día dificultará su visión. La noche es siempre el mejor momento para ver fenómenos celestes.
¿Dónde es mejor verlas?
No hay un lugar determinado desde el que observar las Perseidas. Debemos buscar cielos lo más oscuros posibles, por lo que debemos alejarnos de núcleos urbanos y, si podemos elegir una posición elevada, en algún monte o colina, todavía mejor. Hay algunas regiones que destacan por ofrecer cielos muy oscuros y por aprovecharlos como reclamo turístico (y no todas están en Canarias), pero no es necesario que nos vayamos a una de ellas. Irnos al campo, lejos de las luces urbanas, puede servirnos.
¿Qué tengo que mirar?
Esta lluvia de meteoros se conoce como Perseidas porque su radiante procede de la constelación de Perseo (esa agrupación de estrellas en el centro de la imagen es parte de ella). Es decir, parece que las estrellas fugaces se alejan de allí. Si observamos a 25º Norte, o al suroeste de Perseo, tendremos más fácil localizar algunos de estos veloces meteoros, que pueden apreciarse, a veces, como nada más que un fogonazo en el cielo.
Los imprescindibles para la noche
Ya tenemos un lugar elegido para ver las Perseidas. ¿Qué nos hace falta llevarnos allí? En realidad, no mucho, porque estos meteoros son visibles a simple vista. Podemos utilizar unos prismáticos, si queremos, y tener a mano una brújula y un mapa celeste para orientarnos mejor, y lo que sí hay que tener en cuenta es que es posible que estemos mucho tiempo esperando antes de ver alguna Perseida. Por eso, es importante llevar algo de ropa de abrigo (más si nuestro lugar de observación está en la montaña), una silla o tumbona, algo de comer y beber y una linterna.
¿Y qué pasa con la Luna?
Para los observadores de estrellas y los astrónomos aficionados, el brillo de la Luna puede ser un problema, porque oculta los objetos celestes más tenues. En la madrugada del jueves al viernes habrá, además, Luna creciente entre el 50% y el 60%, pero se pondrá pasada la 1 de la madrugada. Por supuesto, que podamos ver muchas Perseidas o no también dependen de las condiciones climatológicas del lugar.
Hay más que Perseidas en el cielo
Durante nuestra noche de observación de esta lluvia de estrellas, es posible que veamos otros fenómenos celestes. Las Perseidas, como decimos, se verán más como si fueran un rápido fogonazo, pero quizás distingamos también una estela brillante que cruce el cielo, generalmente, más próxima al horizonte. En ese caso, lo más probable es que estemos viendo un satélite artificial y, si tenemos suerte, la Estación Espacial Internacional. Podemos saber, además, si es posible ver la ISS desde nuestra casa con calculadoras de avistamientos disponibles en internet.
Imagen | Paul Williams, Neal Simpson, Jared Smith
En Diario del Viajero | Las Perseidas en el Parque Nacional Joshua Tree