En 1878 el gobierno de Colombia hizo un contrato con Francia para hacer hacer realidad el proyecto de crear un istmo que uniera el Caribe con el Pacífico a través de Panamá (recordemos que entonces Panamá era parte de Colombia). En un principio se encargó el proyecto a Ferdinand de Lesseps, conocido por realizar el Canal de Suez, el cual inició las obras en 1881.
Pero la fiebre amarilla y la malaria causó muchas bajas entre los obreros (más del 70% de Panamá era entonces zona selvática). Pocos años después los franceses se declararon en bancarrota. Se calcula que en la construcción de lo que se considera todavía una de las mayores obras de ingeniería del mundo, perdieron la vida más de 20.000 personas.
Entonces entraron en escena los Estados Unidos, los cuales consiguieron la concesión del proyecto de parte de los franceses. El gobierno de Colombia no estuvo de acuerdo. Pero por aquellos entonces, había en Panamá un sentimiento creciente de independencia al que los americanos “casualmente” dieron su apoyo. De esta manera, el 3 de noviembre de 1903 Panamá pasó a ser un estado independiente y los EEUU tuvieron al fin luz verde para construir el Canal al año siguiente y acabarlo diez años después. No fue hasta 1923 que Colombia reconoció finalmente la soberanía del país vecino; no sabemos si los 25 millones de dólares que EEUU pagó al gobierno colombiano "por las molestias" tuvieron algo que ver.
Así pues, el 15 de agosto de 1914 el primer barco cruzó el Canal de Panamá, el cual estaría gestionado por los americanos hasta que el 31 de diciembre de 1999 pasó a ser totalmente administrado por el gobierno panameño.
Hoy día, entre 10.000 y 15.000 barcos recorren al año sus 80 kilómetros de recorrido desde Colón, en el extremo caribeño hasta Ciudad de Panamá.
Sitio oficial l Canal de Panamá En Diario del Viajero l Atraviesa el Canal de Panamá, Panamá: Plan de Promoción Turística