La cueva del Mamut: el laberinto de cuevas más grande del mundo
Hoy nos adentramos en un lugar cuyos confines aún no se han explorado, el sistema de cuevas más grande del mundo: la cueva del Mamut o cueva Colosal, en Estados Unidos. Más de 500 kilómetros de cuevas que desafían la imaginación, desde que hace 4000 años los primeros humanos las pisaran.
El Parque Nacional Cueva Colosal o cueva del Mamut (Mammoth Cave National Park) es un parque nacional en el centro de Kentucky, que comprende partes de la cueva Colosal (Mammoth Cave), el sistema de cavernas más extenso del mundo.
Desde 1941 este intrincado sistema de cuevas fue declarado Parque Nacional, pasó a ser Patrimonio de la Humanidad en 1981 y finalmente se reconoció Reserva de la Biosfera en 1990, debido a la gran riqueza biológica que alberga.
La Cueva del Mamut es una caverna calcárea que tiene unos 500 kilómetros de galerías (algunas fuentes hablan de cerca de 600 kilómetros) en cinco alturas diferentes. Es el sistema de cuevas conocido más largo del mundo y sus corrientes subterráneas forman el río Verde o Green River.
En el nivel más profundo, a unos 110 metros por debajo de la superficie, discurre el río subterráneo "Eco" (Echo river), afluente del Green, que tiene una longitud de más de un kilómetro y una anchura máxima de 60 metros en algunas de las lagunas que forma.
En los ríos subterráneos de la cueva del Mamut habitan animales cavernícolas terrestres y acuáticos endémicos como moluscos, artrópodos, vertebrados, arañas, gamaros, cangrejos de río y varias especies de peces ciegos. La gran mayoría de estas especies suelen ser albinas y carentes de ojos, lo que me recuerda otro hábitat que tuve la suerte de conocer, más cercano, los jameos del Agua en Lanzarote.
La temperatura en el interior de la cueva permanece de manera casi constante a 12,2 ºC. Las postales subterráneas que encontramos en el interior de la cueva del Mamut son muy variadas, debido a las distintas evoluciones geológicas a lo largo de los siglos.
En algunas partes de la cueva los cristales de calcita, yeso y otros minerales precipitados cubren las formaciones rocosas creando llamativos paisajes de sueños surrealistas pétreos, mientras se escucha el goteo del tiempo en cada rincón.
El Parque Nacional Cueva del Mamut y el valle Green River atraen cada año a millones de visitantes que llegan para explorar los más de 600 kilómetros de cavernas y los complicados laberintos que le dieron el nombre a este parque: Mammoth. Y a perderse en la superficie del parque, con otros muchos atractivos.
Se calcula que los primeros seres humanos que traspasaron el arco de entrada a las cuevas lo hicieron hace unos 4000 años, antes de la llegada de los europeos al continente. Hay restos arqueológicos de pobladores nativos de tiempos prehistóricos. En 1835 se encontró el cuerpo momificado de un hombre de época precolombina.
La cueva del Mamut fue "redescubierta" en 1798. En el transcurso de la Guerra anglo-estadounidense de 1812, "la Rotonda", que es como se conoce a la gran cámara de la cueva principal, fue explorada, no con afán descubridor, sino en busca de nitrato potásico para fabricar pólvora.
Como curiosidad sombría, uno de sus últimos exploradores, ya en el siglo XX, pasó más de diez años intentando elaborar el mapa de las cuevas y a la búsqueda de tesoros ocultos. Falleció en un accidente en la caverna.
Visita a la cueva del mamut
La visita más deseada es la de las cuevas, pero no olvidemos la parte de la superficie, ya que hablamos de un parque de 21.367 hectáreas, con senderos y ríos al aire libre, para que nos vuelva a dar el sol. El parque se sitúa en el condado de Edmonson (Kentucky), con pequeñas zonas que se extienden hacia el este por el condado de Hart y el condado de Barren.
Dada la enorme afluencia a esta parte del país, hay muchos establecimientos hoteleros en los alrededores del Parque Nacional en distintas localidades y junto a las carreteras. Existen varias posibilidades de recorridos por el Parque Nacional, que van desde una visita básica de hora de duración a las seis horas. El precio varía dependiendo de la ruta escogida.
Desde el parque ofrecen la posibilidad de practicar remo, pesca o natación en los ríos Green y Nolin. El paisaje en la superficie incluye acantilados, bosques, animales y flores silvestres, colinas y termas naturales. Entre las visitas culturales, podemos ver los restos del viejo ferrocarril Engine N.º 4, Cedar Sink, la histórica Iglesia Good Spring..
Podemos adentrarnos en la cueva del Mamut o cueva Colosal y conocer parte del laberinto de cuevas naturales más largo de todo el mundo también a través de recorridos guiados de mano de los guardaparques. En el centro de visitantes nos podrán orientar también para conocer el Parque en su superficie.
Más información | Visit the USA, Todo Estados Unidos
Fotos | Geoff Livinstong, MargaretRiver.com y Al en Flickr-CC