La excepcionalidad del cielo de la isla de La Palma en Canarias, la ha colocado en un lugar protagónico en el escenario científico. Es por ello que cuenta con una serie de telescopios que urgan el espacio recogiendo imágenes e información.
¿Por qué en La Palma? Varias razones se unen para darle este caracter único. La localización de la isla y la altura sobre el nivel del mar que llega a alcanzar su territorio, han hecho que varios telescopios internacionales hayan sido construidos en el Roque de los Muchachos (Garafía).
Al estar en medio del Atlántico y gracias a su clima especial, se forman nubes entre los 1.000 y 2.000 metros de altura. Estas nubes impiden que la contaminación luminosa de las poblaciones de la costa dificulten la observación.
En 1975 se crea el Instituto de Astrofísica de Canarias y se ceden los terrenos para la instalación de los telescopios. En 1985 se inaugura el Observatorio del Roque de Los Muchachos.
Grupo de Telescopios Isaac Newton: El terreno lo proporciona España y, a cambio, los astrónomos españoles reciben un 20% del tiempo de observación en los telescopios. Otro 75% del tiempo de observación lo comparten Reino Unido, los Países Bajos y la República de Irlanda. El 5% restante se reserva para grandes proyectos científicos que fomenten la colaboración internacional. Está compuesto por:
Telescopio William Herschel Es el telescopio más potente instalado actualmente en el observatorio. Tiene un espejo de 4.2 m. de diámetro. Con él se confirmó, por primera vez, la existencia de un agujero negro en nuestra galaxia.
Telescopio Isaac Newton Fue trasladado desde el Reino Unido en 1984. Con su ayuda se han descubierto los objetos más brillantes del Universo, como un cuásar descubierto en 1998 con una luminosidad más de cuatro trillones de veces superior a la del Sol.
Telescopio Jacobus Kapteyn comenzó a operar en 1984. Su espejo tiene apenas 1 metro de diámetro. Está especizado en fotometría y fotografía de gran campo. También se realizan con él estudios de astrometría, para determinar las posiciones exactas de las estrellas.
Telescopio Óptico Noruego : Se inauguró en 1.989. Con él se han estudiado varias "estrellas enanas marrones". También participó en el seguimiento del impacto del cometa P/Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en 1994, obteniendo las primeras imágenes.
Telescopio Nacional Galileo Fue inaugurado en junio de 1.996 y comenzó a funcionar dos años después. En junio de 1.999 se descubrió con él la supernova 1999cn en una galaxia lejana. Tiene un diámetro de 3,58 m.
Telescopio Meridiano Carlsberg Se utiliza para determinar las horas de tránsito y distancias cenitales de estrellas y planetas a su paso por el meridiano. Estas observaciones sirven para realizar exactos mapas estelares y para ajustar los relojes astronómicos.
Telescopio Solar Sueco Comenzó a funcionar en diciembre de 1.985. Es un telescopio dedicado a la observación solar.
Telescopio Abierto Holandés Se trata de un telescopio de 45 cm. de diámetro con un diseño muy innovador que elimina las perturbaciones atmosféricas producidas por las diferencias de temperatura existente entre el interior y el exterior de una cúpula tradicional.
Gran Telescopio de Canarias Inaugurado en julio de 2009. Es un telescopio con un espejo fragmentado (los telescopios clásicos tenían un solo espejo) de 10,4 metros de diámetro con el que se espera conocer más acerca de los agujeros negros, las estrellas y galaxias más alejadas del universo.
Se realizan visitas guiadas al Observatorio del Roque de Los Muchachos, previa reserva (detalles en el enlace anterior).