Si buscas un lugar donde revivir las historias de piratas y corsarios del Caribe, lo encontrarás en la costa norte de Panamá. Específicamente en Portobelo. Por su particular ubicación y condiciones geográficas, Portobelo fue plaza buscada por filibusteros y navegantes para protegerse o asechar (dependiendo de cual fuera su objetivo en este mar).
Portobelo es una población situada a unos 125 kilómetros de la Ciudad de Panamá, en la provincia de Colón, en la zona norte del Istmo de Panamá. Si te interesa un poco la historia de esta parte de América, deberías incluir una visita a este rincón que, desde el 1976 forma parte del Parque Nacional de Portobelo. En 1980 las ruinas de las fortificaciones españolas junto con el Fuerte San Lorenzo fueron declaradas Patrimonio Mundial de la Humanidad por la Unesco.
Cristóbal Colón llegó a la bahía de Portobelo en su cuarto y último viaje a América a bordo de la Santa María. El enclave en el que se fundaría Portobelo fue descubierto el 2 de noviembre de 1502. Tras quedarse admirado por la belleza le asignó el nombre de Puerto Bello. Sin embargo, Colón seguía pensando que había llegado a Oriente, y que este lugar era el paso Katay. De aquel "Puerto Bello" derivó finalmente su actual nombre, Portobelo.
Poco mas tarde se fundaría el primer asentamiento en la zona, un poco mas hacia el Este: Nombre de Dios. Pero las condiciones climáticas de esta costa, con altísimas temperaturas, los terrenos bajos y la humedad constante, hicieron inviable este primer poblado con europeos no habituados a estas condiciones que les obligaban a luchar cada día con el avance de la vegetación y las nubes de mosquitos.
No fue hasta el año 1597 cuando Francisco Velarde y Mercado, un conquistador español, funda la ciudad de San Felipe de Portobelo siguiendo órdenes del rey después de que el pirata inglés Francis Drake destruyera la anterior población de Nombre de Dios.
Un dato curioso: Francis Drake hizo dos campañas a las Indias en nombre de Su Majestad. La segunda, después de participar en varias derrotas navales de la Invencible Inglesa, y de pasar mas de 5 años en el ostracismo a raíz de su pobre desempeño.
Sin embargo, no le fue mejor en Panamá donde sufrió mas derrotas frente a un pequeño grupo de tropas reales españolas. Finalmente, murió ese mismo año 1596 víctima de la disentería a los 53 años de edad. El destino de su cuerpo es discutido: algunos dicen que sus hombres lo echaron al mar, mientras otros aseguran que fue enterrado en un lugar aún desconocido cerca de Portobelo.
A partir de su fundación Portobelo se convirtió en un puerto de exportación de los tesoros de oro y plata que llegaban desde Perú, los cuales eran transportados por mar hasta Ciudad de Panamá y luego cargado en mulas a través del istmo hasta Portobelo, desde donde se transportaban hasta Europa.
Es por ello que siempre fue un punto muy codiciado por los piratas. No sólo por el mencionado Drake, sino por otros "colegas" famosos como Edward Vernon, Henry Morgan o William Parker que no cesaron de acosar, asediar, tomar y perder Portobelo a lo largo de dos siglos. De hecho hay otro dato curioso: en 1739, durante una guerra entre las coronas de Inglaterra y de España (War of Jenkins'Ear), tiene lugar una nueva toma de la ciudad de Portobello por parte de las fuerzas británicas a los mandos de Vernon.
En honor a esta victoria, en 1740 una familia construye su finca en Londres y la bautiza "Portobello". Desde esta finca hacia el Norte se abría un camino que va cobrando cada vez mas importancia y al que ya en 1850 se conoce como "Portobello Road". Y este el origen del actual barrio y calle del mismo nombre (y allí mismo se encuentra la avenida Vernon).
¿Cómo llegar a Portobelo?
Desde la ciudad de Panamá se organizan visitas guiadas, en grupo o puedes contratar un coche particular. Pero también puedes ir en transporte público (por lo demás,con buses muy atractivos con sus colores y "geografía" humana variopinta) hasta la ciudad de Portobelo. El primer tramo será de Panamá a Colón y desde allí hasta Portobelo. En total serán aproximadamente 3 horas de viaje, dependiendo de las conexiones de buses que puedas encontrar (y un poco de la suerte que tengas para que el autobús no se rompa por el camino).
El pequeño pueblo de Portobelo parece rodeado por la vegetación exuberante de la selva y tiene poco para ver (además de la antigua Aduana o Real Contaduría que ha sido convertida en museo) salvo el conjunto de fortificaciones españolas de los siglo XVII y XVIII. Las fortificaciones de Portobelo rodean Portobelo de uno y otro lado de su hermosa bahía. Ellas son el Fuerte San Jerónimo, el Castillo de Santiago de la Gloria, la Batería Santiago y el Fuerte de San Fernando.
Junto el Fuerte San Lorenzo (al oeste de la actual ciudad de Colón), estas fortificaciones formaban parte del sistema defensivo para el comercio transatlántico de la Corona de España y constituyen un magnífico ejemplo de la arquitectura militar de esos siglos. Iremos próximamente al Fuerte de San Lorenzo para conocer el otro fuerte que forma el conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad.
Fotos | José Antonio Quinzán Bueno En Diario del Viajero | Guía básica para visitar Santo Domingo, República Dominicana